그림으로 보는 부처의 나라
불화는 불교 교리나 부처님의 가르침을 그림으로 표현한 것입니다. 좁은 의미로는 법당에 걸어 놓고 아침저녁으로 예배하며, 보는 사람에게 종교적 감동을 주고 신앙심을 불러일으킬 목적으로 그려진 그림을 말하지만, 부처님의 전생 이야기를 그린 그림이라든가 일생을 그린 그림, 경전의 내용을 그린 그림, 사찰 전각마다 울긋불긋한 색으로 화려하게 칠한 단청 같은 것들도 모두 불화라고 부를 수 있습니다. 우리 불교의 역사만큼이나 오래된 불화에는 선조들의 생활과 신앙, 바람이 고스란히 녹아 있습니다. 즐거움 가득하고 온갖 보배가 널려 있으며 항상 아름다운 천상의 음악이 울려 퍼지는 유토피아를 그린 것이 있는가 하면, 서민들의 애환과 삶의 모습을 적나라하게 담아 공감을 불러일으키기도 하고, 죽은 후 지옥에서 겪게 될 끔찍한 고통을 보여 주어 몸서리치게 만들기도 합니다.
옛사람의 생활과 신앙, 바람을 담은 그림
불교가 우리 한반도에 막 전해졌을 무렵, 고구려 사람들은 살아서는 사찰을 찾아 부처님께 예불을 드리고, 죽어서는 무덤 안에 살아생전 행했던 여러 가지 장면을 그림으로써, 살아서나 죽어서나 부처님과 함께 하기를 소망하였습니다. 고구려의 고분벽화는 오늘날까지도 그들의 열렬했던 신앙생활을 생생하게 전해 주고 있습니다.(☞ 본문 12쪽)
소더비 경매에서도 확인된 고려 불화의 진가
고려 시대는 불화가 가장 화려하고도 아름답게 꽃핀 시대입니다. 현재 일본이나 유럽, 미국 등 주로 외국에 160여 점 정도의 고려 불화가 전해지고 있는데, 거란과 몽고 등 잦은 이웃나라의 침입을 불교의 힘으로 막아보고자 각종 법회를 열면서 불화를 제작하였고, 귀족들이 자신과 가족들의 번영과 안녕을 위해 절을 짓고 불화를 제작하였습니다. 고려 불화는 이들 귀족, 왕족 계층의 취향에 맞게 밝고 은은한 색조를 사용하고 특히 금물을 많이 사용하여 고상하고도 화려합니다.
민중의 소망을 담은 조선의 불화
조선의 억불숭유 정책도 민중 속에 뿌리내린 불교 신앙을 막지는 못했습니다. 조선 전기에는 왕비나 후궁, 왕자 들의 후원 아래 수준 높고 세련된 불화들이 많이 제작되었습니다. 그 중에 인종의 비 인성왕후는 즉위 후 1년 만에 승하한 인종의 명복을 빌기 위해 도화서 화원의 뛰어난 솜씨로 된 멋진 불화를 제작하여 친정이 있는 영암 도갑사 금당에 모셨습니다.(☞ 본문 36쪽) 명종(재위 1545～1567)의 어머니 문정왕후는 회암사라는 사찰을 중수하면서 무려 400점이나 되는 불화를 한꺼번에 조성하기도 하였습니다.
조선 후기에는 16세기 말의 임진왜란과 17세기 중반의 병자호란 등 40여 년 간에 걸친 전쟁으로 인하여 극심한 피해를 입었던 사찰들이 정비되면서 불화가 활발하게 조성되었습니다. 또 일반 백성들이 불화 조성에 참여하게 됨에 따라 불화의 규모가 대형화하고 일반 민중의 취향과 바람을 담은 그림들이 많이 제작되었습니다. 또 벽화는 거의 사라지고 점차 그리기 쉽고 걸기도 편한 불화(괘불)가 많이 제작되었습니다.
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