공부하는 방법을 묻는 질문에 대한 답에는 언제나 독서가 따라다닌다. 뛰어놀기에 바쁘고 꽉꽉 막힌 재미없는 책속에 길이 있다며 책상 앞으로만 밀어내는 부모님이 야속하다는 아이의 말이 떠오른다. 평범한 사람이 독서의 중요성에 대한 언급을 하는 것과 학문분야에서 명성을 떨치는 사람들이 잠깐이라도 독서의 필요성을 언급하는 것은 효과가 하늘과 땅차이라고 생각한다. 과학자의 서재에서 자연과학과 인문학을 넘나드는 통섭의 지식인, 글 잘 쓰는 과학자로 유명한 최재천 교수를 만날 수 있었다. 이 책을 읽으며 독서가 주는 유익이 무엇인지를 다시 확인할 수 있었다. 나는 가끔 공부가 지겹다는 아이에게 세상에서 공부를 좋다고 말할 사람은 그리 많이 않다는 말을 해주곤 한다. 그리고 솔직하게 아이에게 “엄마도 공부가 재미있어서 한 것은 아니었다”고 말을 하곤 한다. 덧붙여서 설명을 하는 것이 있다면 그래도 공부만큼 쉬운 것이 아직은 없었다는 말이다.

이 책에서 저자의 유년시절에 대한 부분은 아이에게 독서에 대한 설득력을 이끌어내기에 안성마춤이라는 생각이다. 몸은 서울에 마음은 시골 고향에 머물렀다는 표현 그리고 최재천 교수 자신이 겪었던 꿈과 방황의 이야기를 듣는 부분에서 아이의 눈빛이 진지해지는 것을 확인할 수 있었다. 문학과 미술에 심취했던 감성이 풍부한 젊은 인재가 과학도로써의 꿈을 펼치기까지 남모르는 고통과 갈등이 엿보인다고 할 수 있었다. 사람이 한 가지 방면에만 뛰어나다면 고민을 할 이유가 없을 텐데, 여러 가지 방면에 재능을 가진 사람이라면 남들보다 고민거리가 한 가지 더 있는 셈이다. 공부는 언제든지 마음만 먹으면 굳게 결심만 한다면 자신의 꿈을 이룰 수 있다는 것을 알게 되었다. 청소년기의 뒤늦은 발견 생물학에 대한 매력이 결정적으로 최재천 교수에게 과학도로서의 계기를 마련한 것이라고 한다.

각자의 특수한 상황은 있게 마련이다. 군인 장성의 아들인 최재천교수, 근무지 발령과 동시에 이사를 해야할지 모르는 상황이다. 환경에 적응하는 부담을 아고 살았을 유년시절의 모습이 왠지 안쓰럽다는 생각을 했다. 안정된 분위기에서 부모로부터 받는 사랑과 신뢰의 여부에 따라 질풍노도의 시기인 청소년기를 무난하게 지날 수 있다고 한다. 남들 겪는 일들을 다 경험했다면서 그렇다면 언제 지적인 학습능력을 길렀다는 말인지........ 그것은 최재천 교수가 후세대의 주역들인 청소년들에게 전하고 싶은 독서에 대한 메시지에 대한 당부라고 생각한다. 하고 싶은 일을 좇아다니며 소홀했을 학업에 대한 염려를 잠재웠던 것이 바로 틈나는 대로 읽었던 독서의 효과였다. 문학 소년이자 예능부문에서도 뛰어난 인재, 그의 유년시절에 활동했던 문예반, 미술반에서의 활약이 오늘날 글 잘 쓰는 과학자라는 통섭의 인재라는 아이콘을 달게 된 직접적인 이유일 것이다.

이 책을 통해서 비로소 청소년기의 방황에 대한 일반적인 시각의 재해석이다. 왜 불필요한 일로 시간을 허비하는지에 대한 명확한 해답을 제시해 주었다고나 할까? 무더위와 견뎌 이기는 것도 힘에 겨운데, 게임도 못한다지, 뜨겁다고 밖에서 놀지도 못하지. 방학을 맞이한 아이들의 불만과 원성이 높다. 이럴 때 ‘우리 시대 아이콘의 서재’에서 롤모델을 만나고 학습의 꿈을 키우며 장래 희망을 향해 나아갈 계기를 얻는 일이야 말로 아이들에게는 시공 원두막에서 수박서리를 하던 우리 부모들의 옛 추억과 같은 기억으로 남아줄 것이라고 생각한다. 사람은 누구나 저마다의 꿈이 있다. 그리고 꿈을 향하여 간다. 어린이들의 가슴속에서 피어나는 꿈, 그러나 학습의 동기나 계기, 방법을 몰라 날개한번 펼쳐보지 못하고 가슴속에서 사정되는 꿈들이 얼마나 많은가. 사람이 일생을 사면서 누구를 만나는가에 따라 삶의 모습과 질이 달라질 수 있다는 것을 안다. 명진출판사의 ‘우리시대 아이콘의 서재’가 아이들에게 거는 기대도 바로 우수한 인재를 양성하기 위한 앞날의 위한 도모라고 생각하는 부분이다.