격대 교육의 잠재력을 믿어라

외갓집에 맡겨도 될까?

“괜찮을까?”

첫째 아이가 태어났을 무렵이다.

우리는 맞벌이 부부였고 아이를 돌보고 교육시킬 여력이 없었다. 나는 대기업 감사실에서 일할 때라 출장이 잦았고, 당시 여성지 프리랜서 기자였던 아내는 출산 직후에도 기획 원고를 쓰느라 밤낮이 따로 없었다. 고육지책이 필요했다.

나는 두 분 부모님이 이미 돌아가신 터라 친가에는 아이를 맡길 데가 없었다. 다행히 장모님, 장인어른께서 아이를 선뜻 맡아 주겠다고 하셨다. 아이에게도, 두 분 어른께도 미안한 생각이 들던 차에 장인어른께서 한 마디 말씀으로 마음의 무게를 덜어주셨다.

“걱정 말게나. 옛날에는 가족들 벌어 먹이고 일하느라 애한테 사랑을 많이 못 줬어. 그런데 이제는 못 다한 사랑을 손주에게 줄 수 있어서 좋다네.”

아내도 나도 한 시름을 더는 말이었다.

우리는 격대교육에 대해 좀 더 의논했다.

격대교육(隔代敎育)은 예부터 전해 오는 자녀교육 방식으로, 할아버지와 할머니가 손자와 손녀를 데리고 자면서 교육하는 것을 뜻한다.

“격대교육이 아이 정서에 좋은 영향을 줄까?”

“글쎄요. 정확한 데이터로 말할 수는 없지만 나도 어렸을 때 할머니와 같은 방을 썼어요. 그때 할머니에게 옛날이야기를 많이 들었지요. 그 얘기를 들으면서 선악의 개념도 배우고, 도덕심도 키웠지요. 감수성과 상상력도 키웠고요. 격대교육은 단순한 양육이 아니라 정서교육이기도 해요.”

아내가 말했다.

나도 동감이 되는 부분이 있었다. 아이들한테는 무한한 애정이 필요한데, 부모의 경우에는 그때그때 상황과 기분에 따라 행동 변화가 컸다. 아이 입장에서는 항상 자기편이 되어주고 얘기도 잘 들어주는 너그럽고 편안한 할머니가 일종의 탈출구일 수 있었다.

이런 환경이 아이 정서에 큰 도움이 될 것으로 여겨졌다.  

그래서 둘째 아이가 태어났을 때는 별다른 걱정 없이 외갓집에 맡기기로 했다. 둘째는 인큐베이터 출신이라 선천적으로 몸이 약했는데, 외할머니의 오랜 육아 노하우와 정성어린 돌봄으로 건강하게 클 수 있었다. 외할머니가 멸치와 호두 등을 갈아서 이유식으로 먹인 덕분이었다. 이렇게 아이는 외할머니와 외할아버지의 애정이 기본 바탕이 되어 유아기를 잘 보냈다.

나는 애들 외갓집이 있는 지방까지 자주 내려가서 장인어른께서 아들에게 천자문을 가르치는 것을 보았다. 딸은 옆에서 귀동냥으로 듣고 깨우쳤다. 격대교육에 의지하면서도 아버지로서 가르쳐 줄 부분이 있다고 생각되면 하나씩 보충해 나갔다.

최근 워킹 맘과 맞벌이 부부가 급증하면서 아이들이 할머니 할아버지 손에서 자라는 경우가 많다. 우리는 그 변화를 당연시하기보다 적극적으로 활용해야 한다.

사실상 한쪽 부모가 전담하는 자녀교육은 위기관리 시스템에 취약하다. 평소 할머니 할아버지가 아이들과 단단한 신뢰관계를 쌓아 두면 아이가 문제 상황에 처했을 때 보다 빠르게 상황에 대처하고, 적절한 도움도 요청할 수 있다. 이것은 아버지와 어머니, 조부모로 이어지는 체계적인 자녀교육 플랫폼이 필요한 까닭이기도 하다.

조부모는 아이들에게 마지막 출구일 수 있다. 부모나 선생님과 의사소통이 안 될 때, 욕구가 좌절될 때, 성적이 오르지 않을 때 할머니와 할아버지가 다독여 주는 것만으로 큰 지지와 힘을 얻을 수 있다. 그러니 완충 작용을 하는 그들의 자리를 부모가 적극적으로 만들어 줄 필요가 있다.