백제는 약 700년의 역사를 거치면서 하남위례성, 웅진성, 그리고 사비성 등 세 곳을 도읍으로 삼았지요. 그러나 하남위례성은 아직도 정확한 위치를 찾지 못하였고, 웅진(공주)이 도읍으로 있던 시기는 64년에 그쳤기 때문에, 마지막 도읍이었던 사비성, 백제의 도읍하면 사비성, 즉 오늘의 부여를 떠올리게 되지요.


6명의 왕이 123년 동안 다스린 백제의 마지막 도읍
백제 700년 역사에서 전성기는 13대 근초고왕이 다스리던 4세기 중반 무렵이라고 할 수 있어요. 당시 백제는 한반도 서남부, 오늘의 전라도 지역을 모두 차지하였고, 북쪽으로는 한강 유역은 물론 황해도와 강원도 일부까지 차지할 정도로 넓은 땅을 차지했어요. 특히 371년에는 평양까지 공격해 고구려의 고국원왕을 전사시키는 등 고구려, 백제, 신라 3국 중 가장 강한 국력을 자랑했지요. 그러나 백제의 이러한 전성기는 4세기에 접어들면서 막을 내리고 말았어요. 특히 471년 고구려 장수왕의 공격을 받아 도읍이었던 위례성이 함락되고 왕마저 전사하는 등 국가적 위기를 맞았지요. 이에 백제는 도읍을 웅진(공주)로 옮겨 64년 동안 나라의 힘을 기르기 위해 온갖 노력을 다했어요. 그리하여 무령왕 때에 이르러 다시 나라다운 모습을 갖추게 되었지요.
그러나 웅진은 터가 좁아 보다 큰 나라로 발전하기에는 한계가 있었으므로, 무령왕을 이은 성왕 18년( 538년)에 도읍을 다시 사비성(부여)으로 옮기게 되었어요. 그리고 이후 사비성은 백제가 멸망할 때까지 6명의 왕이 123년 동안 백제의 서울이 되었어요. 6명의 왕 중에 성왕(523-554), 무왕(600-641), 그리고 의자왕(641-660)이 역사적으로 중요한 의미를 갖고 있는 왕이에요.

백제의 마지막 서울이었던 사비성, 부소산성
부여는 이처럼 6명의 왕이 다스리던 후기 백제의 도읍으로서 당시의 슬픔을 보여주고 있는 곳이에요. 한 나라의 수도였지만 멸망의 한을 남겼으므로 영화로움보다는 슬픔과 안타까움을 느끼게 하는 곳이지요. 특히 백제는 신라와 당나라의 연합군에 의해 멸망해 당시 성내에 있던 수많은 유적지들이 대부분 파괴되고 없어지는 아픔을 겪었어요. 그러나 지금도 부여에 가면 백제문화의 우수성을 보여주는 유적지들이 곳곳에 남아 있지요.
부여 한가운데 백마강이 감고 돌아가는 부소산성은 백제유적지의 중심이지요. 해발 100미터의 야트막한 산이지만 뒤쪽으로 절벽이 있고, 그 아래 백마강이 흘러 천혜의 요새로서 비상시 백제의 왕궁터로 아주 적합했을 것 같은 곳이에요. 이곳에는 백제시대에 쌓은 산성을 비롯해 삼충사, 군창지, 영일루, 반월루, 사자루, 낙화암, 고란사 등 유적지가 많이 남아 있어요. 삼충사는 백제 말기의 충신 세 명, 계백, 성충과 흥수를 모신 사당이며, 영일루는 백제시대 왕과 귀족들이 떠오르는 해를 보며 하루의 일과를 시작했던 곳, 사자루는 달을 보며 하루를 정리했던 곳이었지요. 낙화암은 부소산 북쪽에 있는 바위절벽인데 절벽 아래로는 백마강이 흐르고 바위 위에는 백화정이라는 정자가 있어서 풍광이 아주 아름답고 한여름에도 시원한 곳이며, 그 아래에는 고란사라는 천년고찰이 있어요.

정림사지 5층석탑과 궁남지
부여를 상징하는 유적 중 가장 유명한 것은 역시 정림사지 5층석탑이지요. 이 탑은 백제 말기 123년 동안 도읍지였던 부여에 실물로 남아 있는 거의 유일한 백제유적이에요. 정림사라는 절은 무왕 때 지어진 것으로 추측되는데 백제 멸망과 함께 불에 타 없어지고 돌로 만든 석탑만 남아 외로이 백제불교문화의 우수성을 보여주고 있는 것이지요. 이 탑은 국보 9호로 높이는 8.3미터로서 형식적으로 정돈된 느낌과 세련된 아름다움을 보여주어 전체적으로 장중한 멋을 느끼게 하지요. 이 탑은 이후 우리나라 석탑의 양식을 완성한 탑이라는 점에서 역사적 가치가 매우 큰 탑이에요. 현재 부여에서는 이 정림사지5층석탑을 중심으로 정림사를 발굴복원하는 작업을 하고 있고, 그 옆에는 정림사지박물관을 세워 화려했던 불교문화를 보여주고 있어요. 특히 이 박물관 안에는 정림사를 1/12로 축소한 모형을 만들어 전시하고 있어 웅장했던 당시의 모습을 볼 수 있지요.
정림사지5층석탑에서 남쪽으로 조금만 내려오면 우리나라 최초의 인공정원이라는 궁남지가 있어요. 이 연못정원은 무왕3년에 만들었다고 하는 기록이 있는데, 지금은 서동공원이라는 이름으로 새로 단장하여 시민들의 휴식공간으로 활용되고 있어요. 특히 7월경에는 연못에 연꽃이 만개해 장관을 이루지요.
이외에도 부여에는 백제문화와 역사를 만날만한 곳이 여러 군데 있어요. 부여국립박물관에서는 백제문화는 물론, 충청지역의 선사시대 유적도 만날 수 있고, 능산리 백제왕릉원에는 7개의 백제시대 무덤이 있어요. 그리고, 부여 북쪽 규암면 합정리 일대에는 백제역사 재현단지를 조성하고 있는데, 백제역사문화관에서는 백제 700년의 역사와 문화를 한눈에 보여주고 있지요.
멸망한 역사로 인해 신라에 비해 알려지지 않은 나라, 그러나 일본 고대문화 형성에 매우 큰 공헌을 한 문화국가 백제의 모습은 이제 조금씩 그 모습을 드러내고 있는데 그 중심이 바로 부여이지