인터넷이 일상화되기 전에 어린이들에게 최고의 선물은 백과사전이었다. 호기심을 유발하고 상상력을 키워, 공부에 흥미를 가지고 스스로 탐구하도록 한다는 점에서 백과사전에 견줄만한 것은 없었다.

그러나 초고속 정보 통신망과 인터넷 보급률이 세계적 수준에 이름에 따라 인터넷은 우리 생활의 새로운 문화 공간으로 자리하고 있다. 거의 모든 어린이와 청소년이 사용하고 있을 정도다.

인터넷은 무한한 정보로 학생들의 시야를 넓혀 준다. 아울러 학생 중심의 능동적 학습 과정을 통해 학습 동기와 자신감 향상 등 학습 증진 효과를 가져올 수 있다.

하지만 인터넷은 학습에 관련된 전체 내용은 생각하지 않고 표면적인 단순 지식, 즉 요점만 제공해 '언제, 어디서, 누가, 무엇을, 왜' 등에 관해 깊이 있게 사고하는 공부에는 전혀 도움을 주지 못한다. 또 널리 자리 잡고 있는 지식 검색은 전문가가 아닌 일반인의 답변이 대부분이기 때문에 잘못된 정보를 얻을 수도 있다.

따라서 우리 어린이들의 경우는 한 번의 '클릭'으로 해결하는 학습 방법보다 여러 자료에서 사실과 지식을 스스로 찾는 학습 방법으로 바뀌어야 할 것이다. 탈무드에 보면 "어떤 사람에게 물고기 한 마리를 주면 하루 양식을 주는 것이지만, 물고기 잡는 방법을 가르쳐 주면 평생을 먹을 수 있게 해 주는 것이다."는 말이 있다.

이와 같이 학습은 지식 전달뿐 아니라 지식을 얻고자 하는 마음을 자극해 공부하는 습관을 길러 줘야 한다.

학습의 결과, 또는 학업 성취는 공부한 시간의 양에 비례한다. 시간에 따른 학업 성취의 동반자는 바로 백과사전이다. 깊이 있는 지식과 필요한 지식을 얻기 위한 가장 좋은 방법은 사전을 가까이 하는 것에서 얻을 수 있다.

최근에 학생들은 사전을 보는 습관이 되어 있지 않은 이유로 사전을 무겁게 느끼고, 접하는 기회도 적은 편이다.

깊이 있는 공부를 위해서는 백과사전을 늘 자신의 옆에 두고 중요한 지식을 얻는 원천적인 자료로 활용해야 한다. 백과사전 활용은 정확한 정보를 얻는 가장 중요한 방법 중 하나이기 때문이다. 그때그때 스치는 인터넷 정보보다는 두툼한 백과사전의 활용을 통하여 공부하는 태도를 갖는 것은 스스로 학습하는 데에 매우 좋은 방법이다.

백과사전은 그 구성이 하나의 흐름으로 돼 있다. 공부는 우선 내용 흐름을 아는 것이 중요하다. 백과사전은 항목 순서는 물론 항목별 내용을 정확하게 제시해 준다. 학습의 전체 흐름을 이해했을 때 또 다른 궁금증이 생기고, 더 알고자 하는 의지도 싹트는 것이다. 하나의 의문이나 문제가 나오면 그 내용과 관련한 사항을 스스로 찾아보고 정리함으로써 진정한 앎의 즐거움을 경험하게 된다. 특히 책을 가까이 하면서 책 읽는 습관이 길러지면 정서가 순화되고 삶을 풍요롭게 하는 바른 인생관과 세계관을 세울 수 있다.

오늘날처럼 '평생 교육'의 필요성을 강조하는 상황에서 백과사전을 활용하는 공부법은 생존 기술의 기초적 습득이라고 할 수 있다. 백과사전을 이용해 공부한다면 훨씬 효과적 공부가 될 터이다.