"어렵고 딱딱한 책 읽었더니 성적이 크게 올랐어요."

미국 뉴욕 시가 어린 학생을 대상으로 어려운 내용의 책을 읽혔더니 학업 성취도가 눈에 띄게 높아진 것으로 나타났다. 시는 지난 2008년 10개 공립학교의 유치원생과 초등학교 1ㆍ2학년 어린이 500명을 대상으로 교육 학자인 에릭 허시 박사가 개발한 '핵심 지식' 프로그램을 실시했다. 이 교육법에서는 어린이들에게 사회ㆍ과학ㆍ예술 분야의 책을 집중적으로 읽고 토론하도록 한다. 또 교재에는'이집트 문명과 메소포타미아 문명의 차이는 무엇인가?','기후 패턴은 어떻게 분류하나','태양계의 형성 과정' 등 딱딱한 내용이 많이 들어 있다. 다시 말해 어린이가 좋아하는 학습 만화나 짧은 동화가 아닌 글이 많고, 어려운 내용을 담은 책을 억지로 읽게 한 것이다.

그리고 3년 뒤인 지난해, 핵심 지식 프로그램으로 공부한 어린이와 이제까지처럼 자신이 원하는 책을 스스로 골라 읽은 어린이의 읽기 시험 점수를 비교했다. 그 결과 교사가 정해 준 어려운 글을 소화한 학생의 점수가 눈에 띄게 높았다. 한편, 허시 박사는 어린 시절의 지식 공백이 나중에 학업 부진의 원인이 된다고 보고, 학생들이 초기에 흥미를 느끼지 못할지라도 어휘와 기초 지식을 미리 가르친 다음 단계 학습의 발판을 쌓아야 한다고 강조했다.