구운몽이라...., 국사시간 시험지에 조선시대의 문신이었던 김만중이 쓴 한글소설이라는 답안을 기록했던 기억 외에는 없다. 교과서에서 내용을 읽었어도 그 내용이 기억되지 않는 것은 제대로 눈여겨보지 못했던 것이 이유일 것이다. 초등학교 5학년인 딸아이가 고전문학을 손에 들었다. 생소한 제목이 특이했던 것이 첫 번째 이유이고, 옛날 사람들은 어떤 책을 즐겨 읽었는지가 궁금하였던 것이 이 책을 고른 두 번째 이유이며, 고전을 읽으면 성적이 오른다는 말을 떠올린 것이 세 번째 이유라고 한다. 아이들이 즐겨 읽는 책들의 대부분이 내일은 실험왕이나 마법천자문을 더 선호하지만 고전의 한 권 한 권 만나면서 문학작품이 주는 장점과 감동을 느낀다면 종전에 만화책을 즐겨보던 아이였지만 고전 문학의 매력을 발견할 수 있을 것이라는 장기적 안목을 기대해 본다.

그렇다면 아이가 오늘 고른 구운몽은 어떤 책일까? 국어사전에서 찾은 결과에 의하면 ‘조선 숙종 때의 문인이었던 김만중이 지은 장편 소설로 육관 대사(六觀大師)의 제자인 성진(性眞)이 양소유(楊少游)로 환생하여 여덟 선녀의 환신인 여덟 여인과 인연을 맺고 입신양명하여 부귀영화를 누리나 깨어 보니 꿈이었다는 내용이다. 인간의 부귀영화가 한낱 꿈에 지나지 않는다는 불교적 인생관을 주제로 하고 있다.’고 소개되어 있다. 워낙에 효심이 지극했던 김만중은 유배 중 그의 어머니를 위로하기 위해 지은 한글소설이다. 아버지의 얼굴도 모르는 유복자로 태어난 김만중은 어머니로부터 엄격한 가르침은 받으며 자랐고, 교육에 대한 어머니의 남다른 열정으로 그는 16세에 진사시에서 일등으로 합격했단다.

예쁜 여자만 바라보다 벌을 받게 되다니....

숙종 임금 당시에는 당파싸움으로 시끄러웠던 시국이다. 홍문관과 예문관의 으뜸인 대제학까지 지냈던 김만중, 결국은 정치적인 분위기의 희생양이었던 것, 원래 강직한 성품을 지닌 사람들은 바른 말도 잘 했다고 한다. 목에 칼이 들어와도 바른 몸가짐과 생각을 지켜야 하는 사람들은 결국 자신이 원하지 않는 모습으로 종국을 맞이하는 것을 그동안 소개받았던 시대극들이 증명해 준다. 조선의 근본이었던 유교사상, 그리고 도교 불교의 사상을 폭넓게 담고 있는 구운몽은 사실적인 경향이 짙어 조선후기의 소설의 발달에 커다란 영향을 끼쳤다고 할 만큼 작품성도 뛰어나다. 그렇다면 구운몽에 어떤 내용이 담겨 있는지가 궁금하지 않을 수 없다.

이렇게 많은 여자가 과연 필요한 걸까요?

제발 절 좀 들었으면....

이 책의 등장인물인 성진(양소유)은 육관대사가 가장 아끼는 제자이며 주인공이다. 육관대사는 중국에 불교를 전하기 위해 인도에서 건너온 고승이며 성진의 스승이다. 평생 찾아다녀도 깨닫지 못할 이치를 하룻밤 꿈을 통하여 깨닫게 되다니 너무나 놀라운 일이 아닌가. 선진과 팔선녀의 어떤 이야기이기에 인생사가 덧없다는 표현을 남겼을까 정말 궁금하다. 오늘처럼 일부 일처제의 경우에는 있을 수 없는 일이지만, 조선시대에는 일부다처제였던 때이다. 예쁜 여자를 마다할 남자가 없다고 했던가? 권력과 예쁜 여자는 어떤 연상되는 단어처럼 공식화 되지 않았지 그 당시에는 보편적으로 찾아볼 수 있는 다반사였다.

주인공 성진은 육관대사의 제자였지만 8선녀를 희롱한 죄로 스승인 육관대사에게 벌을 받아 인간 세상에 양소유라는 이름으로 환생하게 된다. 그리고 인간 세상에 환생한 팔선녀와 더불어 부귀영화를 누리지만 사람에겐 결코 피할 수 없는 운명이 단번의 출생과 단번의 죽음이라는 것을 깨닫고 허무해 하는 이야기이다.

“모두 헛되고 헛될 뿐입니다. 제가 부족한 탓에 마음이 흔들려 큰 죄를 지었습니다. 다행히 스승님께서 하룻밤의 꿈으로 모두 깨닫게 해 주셨습니다. 스승님의 은혜는 천만년이 지나도 갚지 못할 것이옵니다.” p. 164