레고, 자동차, 인형, 공. 아이가 있는 집이면 이 네 가지는 당연히 있다. 흔한 장난감이기 때문에 부모들은 그저 아이들이 가지고 노는 것이라고 생각하기 마련이다. 이를 이용해 교육에 도움이 될 만한 놀이를 생각하는 경우는 없다. 미국의 최고 자녀 교육 웹사이트 페어런츠(parents.com)는 간단한 장난감을 이용해 특별한 교육 놀이를 하는 네 가지 방법을 소개하고 있다.

아이가 단순하게 가지고 놀기만하는 장난감을 사달라고 조르면 대부분 고개를 가로 저을 것이다. 그러나 장난감이 산수와 관계돼 있는 교육적 장난감이라면 대답은 달라질 수가 있다. 미국의 가정에서는 매년 6000만 달러라는 어마어마한 금액을 장난감에 소비해 왔다. 미국 동부 보스톤 소재 가족 학습 어린이 박물관 부소장인 제리 로빈슨(Jeri Robinson)은 “대부분의 교육용 장난감은 사람들이 간과하는 자동차나 인형처럼 간단한 것”이라고 말했다. 페어런츠는 로빈슨을 비롯한 많은 전문가들에게 이미 가지고 있는 장난감을 교육용으로 사용하는 방법을 물어 소개했다.

◇ 레고로 과학적 기술을 익힌다

모든 아이들이 레고로 타워나 집을 만든다. 이제 그런 단순한 것보다는 레고를 이용해 좀 더 다양한 것들을 아이로 하여금 만들어 보도록 해보자. 주어진 독특한 것들을 만들다 보면 새로운 아이디어와 다양한 두뇌 발달에 도움이 될 것이다. "동물", "좋아하는 음식", "정원", "입을 수 있는 것", "집안의 방" 같은 단어를 쓴 종이를 뽑는 게임을 만들어 아이가 선택한 종이에 쓰여진 것을 만들도록 해라. “5~8세의 아이들이 레고로 무언가를 만들다 보면 공간적 기술과 소근육 운동이 발달된다”고 <Your Child at Play> 책을 공동 집필한 발달 심리학자인 베티 바디지(Betty Bardige) 박사가 말했다. 자기가 뽑은 것에 대한 모형을 만들고 잘못 만들어 고치다 보면 과학적 사고와 문제해결 맥락 구성에 영향을 준다. 이런 능력을 신장시키기 위해서 공학 건축에 도전하게 해보라. 다리나 지붕을 얼마나 넓게 만들 수 있을까? 골프공을 꼭대기에 올려놓을 수 있는 타워를 만들 수 있는가?

◇ 자동차로 글자를 배운다

자동차로 가정에서 글자를 익혀라. 아이들이 자동차를 가지고 논다면 그것을 이용해서 독서와 작문을 연습할 수 있다. 큰 종이에 주차장을 그려서 각 주차 자리마다 글자와 숫자, 단어를 써 라벨을 붙여놓고 게임을 할 수도 있다. 라벨을 불러주면 아이가 그 자리에 장난감 자동차를 주차하는 것이다. 주차장 게임으로는 ‘정지’와 ‘출발’과 같은 교통관련 단어를 익힐 수도 있다.

◇ 인형은 재미있는 이야기가 된다

인형으로 이야기를 만들어 꾸며봐라. 인형, 동물 인형이나 캐릭터 인형으로 환상 놀이하는 것을 이용해라. 상상력을 펼칠 수 있도록 이야기 속에 새로운 사건을 소개하라. “그렇다면 무슨 일이 벌어질까?” 가능한 재미있고 엉뚱하게 조장해라. 애완동물 베개가 잠을 안자면 어떻게 하지? 또는 바비가 배트맨 여동생인가? 캐릭터 인형을 넣은 통과 선글라스, 바나나나 검 같은 물건을 넣은 통을 준비해놓고 2개의 캐릭터와 2개의 사물을 뽑아 그것을 사용해 흥미진진한 이야기를 만들어 보는 게임을 해봐라. “우리들은 글은 읽고 쓸 줄 아는 것으로만 생각하지만 이를 포괄적으로 이해하는 것은 더 광범위하다. 아이들이 읽고 쓰는 것을 하기 전에 이야기를 부분적으로 이해하는 것이 중요하다”고 바디지(Bardige) 박사가 말했다.

◇ 공으로 숫자를 배운다

공으로 산수 공부를 시켜라. 공놀이가 소근육 운동과 손과 눈의 동작을 일치시키는 능력에 도움을 주는 것은 당연하다. 반면 전문가는 기본적인 산수 개념도 연관 지을 수 있다고 한다. 공을 주고받으며 숫자를 거꾸로 세다 보면 뺄셈에 도움이 된다. 이것이 쉬워지면 2, 5, 10단위로 숫자를 세어보아라. 바디지 박사는 “아이들은 점수를 기록하는 것을 좋아하므로 산수를 익히는데 좋다”고 전했다.