천식환자 10명 중 4명은 12세 이하 영유아, 어린이인 것으로 나타났다.

국민건강보험공단은 지난 2011년 천식으로 병원을 찾은 환자 218만명을 분석한 결과, 취학 전인 6세 이하 환자가 69만명(31.5%)으로 가장 많았다고 5일 밝혔다.

이어 7~12세가 25만명(11.7%)이었고 50대 23만명(10.4%), 60대 21만명(9.5%) 순이었다. 전체 환자의 40% 이상이 영유아, 어린이인 것이다.

인구 10만명당 환자 수로 분석해도 6세 이하가 2만 1663명으로 가장 많았고, 7~12세(7981명), 80세 이상 (7384명), 70대(7237명), 60대(5124명) 순으로 나타났다.

전체 천식 환자 수는 줄고 있는 추세다. 지난 2006년 223만명이던 천식 환자는 2011년 228만명으로 6.5%가량 준 것으로 나타났다. 천식과 알레르기 질환에 대한 지속적인 관심과 예방 활동 등이 영향을 미친 것으로 건강보험공단은 분석했다.

천식은 유전자, 아토피, 곰팡이, 집먼지 진드기 등 각종 요인으로 인해 기도에 만성 염증이 생기는 알레르기 질환이다. 특히 면역이 발달하지 않은 영유아, 어린이에서 많이 발생하는데 맞벌이와 무상보육 등으로 집단생활이 늘면서 위험은 더 커졌다.

장광천 국민건강보험 일산병원 교수는 “부모나 가족, 형제 중에 아토피 피부염이나, 알레르기 비염, 결막염, 식품 알레르기, 약물 알레르기, 천식 등이 있으면 아이와의 접촉을 피하고 집먼지 진드기, 꽃가루 알레르기에 대비해 깨끗이 청소하고 외출을 삼가는 것도 필요하다”고 말했다.

이어 “가능한 어린 나이, 특히 2세 미만의 경우에는 가급적 집단생활을 피하는 것이 좋다”면서 “어쩔 수 없는 경우에는 개인 위생관리, 특히 손 씻기를 철저히 하고 손가락을 빨거나 손톱을 물어뜯거나 코를 파는 등의 행동은 하지 않도록 교육해야 한다”고 덧붙였다.