【베이비뉴스 박윤 기자】

젓가락 사용법을 능숙하게 익히는 것은 어려운 일이다. 세계적으로도 젓가락을 사용하는 국가는 소수이다. 특히나 요즘은 예전만큼 젓가락 사용법을 엄격하게 제재하지 않기 때문에 더 어렵게 느껴진다.

가까운 나라 일본의 경우 젓가락 사용은 대개 3세 후반, 혹은 4세 정도에 시작한다. 한국은 젓가락을 밥그릇에 대고 쓸어먹지 않고 상에 있는 반찬을 집을 때 사용하므로 어린 아이가 익히기에는 더 어려울 수 있다.

또 육아 방식에 따라 차이가 있어서 그보다 더 늦게 시작하는 경우도 있다. 아이의 성장과 개성에는 개인차가 있기 때문이다. 또 지도방법도 여러 가지이므로 몇 살부터 시작한다고 단언하기에는 어렵다. 하지만 3세에서 6세까지는 익혀야 한다는 것이 통설이며, 따라서 초등학교 입학 전까지는 익히게 하는 것이 좋다.

아이가 젓가락을 사용하기 시작할 때 보이는 여러 증상이 있다. 일단 아이가 밥을 스스로 먹으려 할 때가 좋은 타이밍이라고 할 수 있다. 그리고 아기의 손가락 놀림이 충분히 섬세해져서 연필을 갖고 그림을 그리거나 퍼즐 놀이를 하거나 할 수 있게 되면 교육을 시켜도 좋은 시기이다.

또 아기가 위험에 대한 경계심을 가지게 되면 젓가락 사용법을 익히도록 하면 된다. 젓가락은 위험할 수 있기 때문에 아직 위험에 대한 감각이 없는 아이에게 쥐어주는 것은 좋지 않다. 또 주위에 어른들이 함께 밥을 먹는 환경일 때여야 한다. 어른이 지켜보면서 지도하고 위험할 때는 제지할 수 있어야 하기 때문이다. 놀이하는 동안에 젓가락을 사용해 보거나 해서 놀면서 익히게 할 수 있는 것도 좋다. 연필이나 색연필 등 젓가락과 비슷한 물건을 쥐어주어 손에 익숙해지도록 하자.

젓가락을 손에 쥐게 하기 전에는 일단 포크나 숟가락을 먼저 쥐어주는 것이 좋다. 숟가락을 집고 서툴게 음식을 먹어 흘리더라도 스스로 먹는 훈련을 시키면 도움이 된다. 포크를 사용하면 손에 힘을 주는 법을 알게 된다. 또 처음부터 쇠젓가락을 쥐어주면 무겁기도 해서 손에서 잘 떨어트리므로 가벼운 나무젓가락을 권장한다.

처음에는 주먹에 쥐듯이 젓가락질을 많이 하게 되는데, 어른이 돼서도 이런 습관으로 사용하는 사람들이 있을 정도이다. 일단 버릇이 되면 잘 고쳐지지 않으므로 처음 가르칠 때가 중요하다. 처음에는 큰 물건을 집게하고 점차 크기를 줄여나가면서 미세하게 움직임을 조절하도록 해야 한다. 꼭 식사시간만이 아니더라도 젓가락질 연습을 하게 놀이화해서 시키면 좋다.