【베이비뉴스 박윤 기자】

충치는 그 메커니즘을 알게 되면 더 이상 무섭지 않다. 입안에 충치균, 당분, 균이 자라기 좋은 환경과 시간이 갖추어지면 충치가 생기게 된다. 보통 단 것이 충치의 원인이라고 생각하기 쉽지만, 양치 등으로 충치균을 잘 잡아주면 단 것을 먹는다 해도 충치는 잘 생기지 않는다. 충치균을 받아들이는 환경(치아)이 있고 입 안의 충치균이 당분을 취해서 일정 이상의 시간이 경과하면 충치균이 생기는 것이다.

충치균이 음식에서 당분을 취해서 끈적끈적한 물질을 내어 플라그를 만든다. 플라그 속에 있는 충치균이 산을 발생시키고, 치아의 에나멜이 산의 공격을 받아 충치가 만들어지게 된다.

보통 입안은 중성에 가깝지만, 음식을 먹으면 산성화된다. 타액의 작용으로 입안이 자연스럽게 중성에 가까워지려고는 하지만 간식을 많이 먹으면 타액의 작용이 제때 이루어지지 못해 항상 산성인 상태에 머물러버리게 된다. 산성이 되면 충치균이 활발히 활동하게 되어 충치에 걸리기 쉬워진다.

만약 아이가 간식을 먹게 된다면 식사와 함께 후식처럼 먹도록 해야 한다. 시간을 두고 계속 입에 무언가를 우물거리고 있지 않도록 주의한다. 식사와 식사 사이 시간에 타액의 힘으로 녹은 치아 표면을 복구하는 재석회화가 이루어지므로 시간적인 간격을 많이 두어야 한다. 간식이나 주스 등을 식사 중간중간에 먹으면 입안은 계속 산성인 상태에 머물게 되어 재석회화가 힘들어진다.

모든 간식이 충치를 만드는 것은 아니다. 치즈나 견과류는 입안을 산성으로 만들지 않는다. 단 것이라도 입안에서 빨리 지나가는 젤리 등도 충치를 만들기 어려운 간식이다. 당근이나 무를 먹기 편하게 자른 신선한 야채등도 입안을 산성화하지 않는 좋은 야채이다. 반대로 입안에 오래 남아있는 사탕이나 초콜릿 같은 단 음식은 주의해야 한다.

충치를 유발하는 뮤탄스균은 가까운 사람의 타액으로 감염된다. 주위 사람 모두가 제대로 관리를 하여 균의 양이 줄어들면 아이의 감염 확률도 줄어든다. 특히 아이가 어릴 때 뽀뽀나 뺨끼리 부비는 정도의 스킨십까지 그만둘 필요는 없지만 어른이 음식을 씹어서 주는 것은 금물이다.

충치가 되기 쉬운 사람은 자일리톨을 활용하자. 자일리톨은 설탕과 다른 분자 구조의 당류로 뮤탄스균이 지방산과 글루칸 같은 끈적끈적할 물질을 만들어낼 수 없다. 2.5~4세 정도의 아이는 1회 0.5g, 하루에 2~3회를 식후 껌 또는 정제로 섭취한다. 처음에는 주방 가위 등으로 작게 잘라 조금씩 주어야 한다. 설사를 하지 않도록 적은 양을 주고 조금씩 양을 늘려가야 한다. 성인은 1회 1.0g, 하루 2~3회 식후나 취침 전에 껌 또는 정제로 섭취하도록 한다. 4세 이상의 아이는 위의 양을 기준으로 삼아 양을 정하도록 한다.