아이의 습관을 기분 좋게 변화시키는 방법 중 칭찬의 효과는 누구나가 극찬하는 내용 중의 하나이다. 아이와의 문제 상황에 직면했을 때 당황하여 자칫 체면 중심으로 치우칠 수 있다는 사실에 유의해야 한다. 다행하게도 내 아이들은 길거리에서 생떼를 쓰거나 엄마를 난처하게 하는 일은 없었던 것 같다. 그러나 아이가 유치원에 다니고, 학교에 입학하게 되면서 친구들과 어울리다가 좋지 못한 언어습관을 보이는 경우가 있었다. 친구들이나 선배들의 모습 중에 욕을 하는 모습이 강하다고 느껴졌던 까닭인지 어느 날 학교에 방문을 했다가 원흉이 되어 있는 아이를 발견하게 되었다. 충격, 안타까움, 당혹감으로 귀가한 아이를 꾸중했던 일이 떠오른다. 급한 마음에 나는 대부분의 사람들처럼 아이에게 칭찬에 인색하고 서툴렀던 급한 성향이 가져온 결과라고 해도 맞은 말이다.

여기까지가 많은 육아 스트레스를 경험하게 하였던 문제점이라면 이제부터는 칭찬의 최고효과를 기대하며 칭찬이 부른 기적을 체험하고자 한다. 아이가 떼를 부리거나 욕을 하는 등,  좋지 못한 습관으로 부모의 신경을 거슬릴 때, 대 부분의 부모들이라면 어떻게 반응할지가 궁금하다. 이럴 때 아이를 꾸짖어서 문제 행동을 차단하는가? 아니면 아이가 원하는 대로 아이의 요구를 들어주는가? 그러나 『칭찬은 아기 고래도 춤추게 한다』에서는 아이의 그런 부정적인 행동을 철저히 무시하고 아이의 관심을 다른 곳으로 돌려야 한다고 조언하고 있다. 더 중요한 일은 아이가 행동을 바꾸었을 때라고 한다. 반드시 아이의 행동을 구체적으로 칭찬하는 것이라고 한다. 이 방법이 마음에 들지 않아서 꾸중의 방법이 더 확실한 대처라고 생각한다면, 꾸중으로 아이를 주눅 들게 하거나 오히려 잘못된 행동을 강화시킬 수 있다는 사실을 반드시 기억해야 한다.

『칭찬은 아기 고래도 춤추게 한다』는 아이를 키울 때 흔히 만나게 되는 문제 상황들에 대한 엄마들의 답답함을 슬기롭게 해결할 수 있도록 방법을 제시해 준다. 이 책의 주인공 에이미는 5톤이 넘는 범고래 조련사의 길을 선택한 직장맘, 이런 그녀에게도 그녀의 표현을 빌리자면 작은 악마와 같은 세 살짜리 아들 조쉬가 있었다. 그녀 또한 자신의 아들을  어떻게 다루어야 할지를 몰라서 쩔쩔매는 초보 엄마인 것이다.  에이미는 예비 조련사로 훈련받으며 배운 칭찬의 원리를 조쉬의 행동교정에도 활용할 수 있지 않을까 하는 호기심을 갖고  그 원리를 육아에 적용하여 ‘작은 악마’ 같던 조쉬를 예의바르고 착한 천사로 탈바꿈시키는 육아에 성공한다.

왜 아이들 염려하는 동시에 화가 충천하게 되는 것일까? 아이를 사랑한다고 하면서 아이의 실수에 관대하게 대처하지 못 하는가? 분명한 것은 아이에 대한 사랑이 전제한다고 했는데, 결국은 노기어린 큰 음성으로 아이에게 주의를 주거나 꾸짖는 일로 상황을 종료하게 된 경험이 많은 것인지......... 육아의 해법을 찾는 부모에게 『칭찬은 아기 고래도 춤추게 한다』 이 책은 반가운 존재가 되어주었다. 이 책의 내용 중에는 아이들의 잠버릇 길들이기부터 떼쓰는 아이를 달래는 전략, 편식하는 아이 골고루 먹게 하는 법, 애착을 보이는 물건과 이별하기, 배변 훈련, 도덕성을 기르는 교육법 등에 대하여 공감할 수 있는 문제들을 에이미와 매트처럼 고래 칭찬 양육법을 적용해서 긍정적으로 변화시키는 과정을 소개하고 있다. 이 책을 읽는 동안 행동과학으로 증명된 칭찬의 위대한 힘을 다시 한 번 확인하는 기회가 되었다. 소개되는 칭찬의 방법들을 잘 활용하여 육아에 대한 부담을 해소할 수 있을 것이라고 생각한다.  아이와 부모가 상처를 입지 않고 바람직한 방법이 바로 칭찬의 방법은 아닐까 생각해 본다.