우리나라 국보 제32호인 [팔만대장경]에는 '동화의 바다'라 할 만치 이야기가 많습니다. [슬기의 왕자]는 [팔만대장경]이 지니고 있는 많은 동화 중에서 슬기를 내용으로 한 이야기입니다. [슬기의 왕자]를 다 읽고 나면 여러분은 이보다 더 재미있는 이야기는 없다는 걸 느끼게 될 것입니다. 그리고 [팔만대장경]이 재미있는 이야기를 모은 이야기의 바다라는 것을 짐작하게 될 것입니다.

 이 이야기의 주인공인 대약은 신비의 약병을 가지고 태어나 아버지의 병을 고치고 이웃과 마을 사람들의 병을 고칩니다. 대약을 슬기가 뛰어나 어렸을 때부터 남다른 판단력을 가집니다. 자라면서 나라에 크게 쓰이는 사람이 되어 왕과 백성을 위해 일합니다. 자기를 해치려는 자가 있었지만 용서하고, 침략자 부라후마닷타 왕을 두 번이나 굴복시켜 마침내 올바른 왕이 되게 합니다. 이처럼 대약은 슬기로써 가정과 마을과 사회와 나라와 인류에게 큰 약이 되겠다는 뜻을 세우고 남을 도우면서 살아갑니다.

 [슬기의 왕자]는 팔만대장경의 한 갈래인 [본생경]의 546번째 이야기이며, 부처님이 직접 들려주신 동화 한 편이기도 합니다. 어느 날 부처님 제자들이 모여서 부처님의 슬기에 대해 이야기하였습니다. 그러나 부처님이 "나는 전세상에서도 대약이라는 슬기 있는 왕자로 태어나 많은 사람을 구하였지. 그 이야기를 해 주랴?" 하고 이 이야기를 시작하였습니다. 대약은 바로 부처님의 전신이었던 것입니다.

 우리는 이 책 한 권에서 슬기로운 생각, 슬기로운 생활, 슬기로운 판단, 슬기와 용기, 슬기와 정의 등 여러 가지를 배우게 됩니다. 그리고 슬기는 곧 용기이며, 슬기는 곧 정의이며, 세상을 바르게 이끄는 힘이라는 것을 같이 배우게 될 것입니다.

 [슬기의 왕자]와 같은 부처님의 전생 이야기를 '본생담' 또는 '자아타카'라 합니다. 고려 때에 침략자 몽고를 물리치기 위해 나라의 힘을 기울여서 이루어 놓은 팔만대장경판은 8만 1,258장이나 되는 세계 문화유산입니다. 이 경판에 수많은 본생담 이야기가 있다는 것은 퍽 재미있는 사실입니다.

이들 본생담은 여러분이 자라서 읽고 공부해야 될 고전이기도 합니다. 여러분에게 [슬기의 왕자]가 팔만대장경 공부의 시작이 되었으면 하는 바람입니다.