그 많던 호랑이는 어디로 갔을까? 역사와 환경 보호를 생각하게 하는 동화

『조선의 마지막 호랑이 왕대』/ 살림 출판사/ 값 9500원/2011년

우리나라는 호담국(虎談國)이라고 불릴 만큼 호랑이가 많이 살았다. 호랑이는 우리 겨레와 함께 즐거움과 기쁨을 나누던 친숙한 동물이다. 옛 이야기에 등장하는 호랑이는 때론 무섭고 위엄 있는 모습으로, 때론 어리석은 모습으로 묘사되곤 했다. 그러나 지난 100년을 지나면서 호랑이 수가 차츰차츰 줄어들어 이제는 동물원에 가야만 볼 수 있다.

『조선의 마지막 호랑이 왕대』는 소설가 김탁환이 아이들을 위해 처음으로 쓴 첫 번째 역사 생태 동화이다. 평소 정확한 고증과 독창적인 상상력이 결합된 매혹적인 ‘서사'를 보여주었던 작가는 조선의 마지막 호랑이 왕대를 통해 우리나라 근현대사의 아픔과 슬픔, 그리고 일본인이 우리나라에 저지른 자연, 생태 파괴 등을 생동감 넘치게 그려내고 있다.

‘왕대’란 으뜸 수컷 호랑이만이 갖는 이름이다. 즉, 호랑이의 왕을 뜻한다. 호기심 많고 먹보인 왕대는 숲 속에서 엄마와 평화롭게 살아간다. 그러던 어느 날 일본인들이 재미삼아 벌인 사냥에 엄마를 잃고, 사로잡히는 신세가 된다. 왕대는 동물원으로 변한 창경궁에 갇혀 사람들의 구경거리가 되지만, 우여곡절 끝에 결국은 탈출하여 인왕산으로 돌아간다.

이 동화의 장점은 무엇보다도 우리나라 근현대사가 동물의 생태와 한데 어우러져 있다는 데 있다. 역사 이야기면서 환경 보존에 관해 이야기하고 있다. 그러나 전혀 가르치려 하지 않아 지루하지 않다. 작가의 내공이 느껴진다. 왕대의 운명을 통해 일제 강점기에 억압 받았던 우리 민족의 고통을 느낄 수 있다. 비록 동화이지만 어른들이 읽어도 흥미롭다. 아이들은 아이들대로 자연스럽게 역사와 환경보호를 생각할 수 있다. 고학년부터.